咖啡直到18世纪后期才到达墨西哥,当时西班牙人从古巴和多米尼加共和国带来了植物。几十年后,当德国和意大利移民从危地马拉和其他中美洲国家迁移过来时,这种商业种植开始了。在18世纪90年代,当第一批咖啡种植园开始出现在东南部的维拉克鲁斯州时,西班牙殖民主义已经在该地区根深蒂固;早在将近两个半世纪以前,阿兹特克帝国就已被征服,并被疾病摧毁。墨西哥巨大的矿藏意味着,多年来,咖啡和农业的地位一直低于黄金和白银等矿产出口(后来是石油,目前是墨西哥经济的最大贡献者)。与加勒比群岛或后来中美洲的“香蕉共和国”不同,西班牙地方法官在调查和分配土地方面行动迟缓。这阻碍了对咖啡种植的投资,并允许土着农业社区在殖民主义结束很久之后,在墨西哥南部偏远的山区和偏远的农村保留小块土地或公有土地。
尽管脱离西班牙的独立给墨西哥的农村人口带来了一些改善,但墨西哥与得克萨斯、法国和美国之间的派系斗争、内战和国际冲突,剥夺了这个国家在未来70年里发展或推动社会改革所必需的稳定。然而,正是在这段时间里,墨西哥南部的咖啡种植开始在种植园中蓬勃发展。19世纪60年代,与危地马拉的边界争端导致了第一次广泛的土地登记。这使得一小部分富裕的欧洲人能够购买以前“未注册”的大片土地,并对投资苗圃和长期种植感到安全。当地的地主和政客们获得了很大程度的自治权,为了保护自己的土地,他们开始慢慢地把小农场主逼到深山里去,然后以契约仆役的身份引诱土着人回到他们曾经占据的土地上工作。
直到墨西哥革命之后,小农场主才开始认真地投资咖啡种植。后革命时期的土地改革将成千上万的小块土地分给了土着群体和劳工。像1914年的雷·德·奥布洛斯(Ley De Obreros)一样,劳动法解放了许多在咖啡种植园工作的“农奴”和契约仆役,他们把种植咖啡的技术和幼苗带回了自己的社区。20世纪初制度革命党(Institutional Revolutionary Party)的崛起也见证了1973年INMECAFE的发展——墨西哥国家咖啡研究所(National Coffee Institute of Mexico)。稍具民粹主义和发展意识的政府将咖啡种植视为对国民经济的宝贵贡献,不仅为农村部门的社会发展提供资金,而且为城市和工业投资创造了急需的外国资本。
开发INMECAFE是为了支持小农户的咖啡种植。该组织向农民提供技术援助和信贷,保证购买,提供运输到市场,并与合作社联盟合作,以便在国际市场上销售咖啡。(ICA是总部设在伦敦的咖啡生产国和消费国的合作组织,旨在稳定动荡的咖啡市场。通过协议、配额和补贴,他们成功了近20年。
上世纪80年代,墨西哥政府——在很大程度上是由于巨额外债和石油价格的急剧下跌——拖欠贷款,被迫进入新自由主义改革的初期阶段。在接下来的十年里,墨西哥政府逐渐停止了对咖啡农和农业的支持,INMECAFE在1989年彻底崩溃。这几乎与ICA的崩溃同时发生(由于大量巴西廉价咖啡涌入国际市场,导致市场价格迅速下跌)。这对咖啡农的影响是毁灭性的。
咖啡在1985年以美元计算的农业出口中占8.82亿美元,但在1991年迅速下降到不到3.7亿美元。农场门口的咖啡价格一落千丈,信贷枯竭,农民们没有办法卖掉他们的庄稼。掠夺性的咖啡经纪人,或土狼,迅速填补了因mecafe留下的真空,利用农民的孤立,缺乏信息,信贷或交通。在接下来的几年里,移民到城市和美国的人数激增。墨西哥小型咖啡生产商的命运从未如此惨淡。即使在INMECAFE正式消亡之前(政府的支持逐渐减弱,与多年前困扰该组织的腐败和官僚作风相抗衡),民间组织取代政府支持的必要性也是显而易见的。社会组织在抵御墨西哥政治和经济不稳定风暴方面的作用是不可估量的。几个世纪以来,公共土地将家庭联系在一起,提供支持和创新;土地私有化后,基于共同价值观、经济利益或血统的社会组织将取代它们。在各种劳工组织和农业运动的交汇处,往往在天主教会的支持下,出现了墨西哥的第一个咖啡合作社。上世纪90年代初,像位于瓦哈卡的CEPCO和UCIRI这样的组织对数千名咖啡农的生存至关重要。
合作社的成立是为了取代INMECAFE的运输、加工和销售部门,把农民从对郊狼的剥削中解救出来。他们开始分享有关有机认证的信息(有机咖啡的价格比传统咖啡稳定得多),并减少对化肥等资本密集型投入的依赖。合作社联系了欧洲的“替代贸易组织”,如Equal Exchange,开始成功地出口公平交易的咖啡,为其成员获得稳定的价格和收获前融资。
这些合作社的存在不仅是为了取代INMECAFE,成为有机咖啡行业的强大参与者,而且还将其范围扩大到经济多样化、环境倡议,以及为学校和医院等社会服务提供和游说。它们在一个几乎不承认其存在的政治光谱中代表着自决的岛屿。墨西哥合作社和公民组织的模式和成功为世界上一些最引人注目的社会运动奠定了基础。
在此期间,从1973年至1990年,在INMECAFE的支持下,农村地区的咖啡产量激增,某些地区的产量几乎增加了900%。但是,政府的支持并没有扩大到咖啡生产以外的服务。恰帕斯和瓦哈卡的农民仍然是该国最边缘化的群体之一,缺乏市政支持或最基本的政府服务。正是在这些地区,墨西哥最强大的社会组织蓬勃发展。为要求进一步分配土地而组织的农业运动、劳工组织在倡导工人权利和结束债务负担方面发挥了重要作用,土着群体开始重新主张对他们居住了几个世纪的土地和资源的要求。